¿Qué es el licopeno?

El licopeno no es exactamente un nutriente, es un pigmento vegetal que las plantas desarrollan para protegerse de los efectos de la luz y de la oxidación del aire. Esta sustancia es la responsable de dar el color rojo o anaranjado, característico a ciertas frutas y verduras.

El licopeno pertenece al grupo de los beta-carotenos, pero no se transforma en vitamina A, razón por lo que se llegó a pensar que no tenía importancia fisiológica. No obstante, diversos estudios han demostrado que el licopeno es altamente beneficioso para la salud del hombre.

La palabra licopeno proviene del nombre en latín del tomate, Solanum lycopersicum L., el cual le fue dado en 1903.

El licopeno está presente en el organismo en la sangre y los tejidos, aunque se concentra especialmente en la próstata. Esta substancia no puede ser sintetizada por el organismo, se obtiene a través de la dieta o mediante suplementos dietéticos; no obstante, los suplementos de licopeno están desaconsejados a embarazadas o en periodo de lactancia, pero pueden ser adquirido en la alimentación.

La principal fuente de licopeno son los tomates (especialmente maduros, que lo contienen aproximadamente en un 83%), así como sus derivados (ketchup, salsas, pastas, conservas, zumos, etc).

Otra de las virtudes del licopeno es su poderosa propiedad antioxidante que protege al organismo del estrés oxidativo, producido por los radicales libres.

Se han realizado diversos estudios que relacionan el licopeno con una reducción de cáncer de próstata, de pulmón y del tracto digestivo. Previene además, patologías cardiovasculares, el síndrome de degeneración macular, las cataratas y ciertas complicaciones durante el embarazo como la preeclampsia y el crecimiento deficiente del feto.

No se ha establecido una dosis diaria de licopeno, pero hay rangos aproximados que sugieren un aporte de 4 a 6.5 mg. diarios. Para tener una idea, una porción de 60 gramos de puré de tomates, que puede formar parte de una comida o de la salsa que acompaña a un alimento, puede aportar aproximadamente 10 mg. de licopeno